1992년 LA 폭동에서 코리아타운을 지킨 그들 Roof Korean 한인 자경단

1992년 LA 폭동과 한인 자경단: 그들이 지킨 공동체의 이야기

1992년, 로스앤젤레스는 미국 역사상 가장 격렬한 도시 폭동 중 하나를 경험했습니다. 이 사건은 미국 사회 내의 인종 갈등과 경제적 불평등이 폭발한 상징적인 순간이었으며, 특히 한인 사회에 심각한 영향을 미쳤습니다. 이 글에서는 LA 폭동의 배경과 한인 자경단의 형성 및 역할, 그리고 그 의미에 대해 자세히 알아보겠습니다.

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1. LA 폭동의 배경

 

LA 폭동은 1992년 4월 29일부터 5월 4일까지 약 6일간 진행된 대규모 폭동으로, 로드니 킹 사건이 직접적인 계기가 되었습니다. 로드니 킹은 흑인 운전자로, 과속으로 경찰에 체포되는 과정에서 백인 경찰관들에게 심각한 폭행을 당했습니다. 이 사건은 한 시민이 캠코더로 녹화하여 언론에 공개되면서 미국 전역에 충격을 안겼습니다.

그러나 1992년 4월 29일, 사건에 연루된 4명의 백인 경찰관이 모두 무죄 판결을 받았습니다. 이 판결은 흑인 사회를 중심으로 한 불만을 폭발시켰고, LA의 남중앙 지역에서 대규모 폭동이 시작되었습니다. 상점들이 약탈당하고 불에 타는 동안, 경찰은 초기 대응에 실패하며 상황은 급속도로 악화되었습니다.

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2. 한인 사회와 폭동의 충돌

 

폭동 당시 피해를 가장 많이 본 지역 중 하나가 한인타운(Koreatown)이었습니다. LA 중심부에 위치한 한인타운은 당시 약 20만 명의 한인 이민자들이 거주하며 자영업을 중심으로 경제 활동을 하던 곳이었습니다.

그러나 흑인 커뮤니티와의 긴장 관계는 폭동 이전부터 존재했습니다. 1991년, 두순자 사건에서 한인 상점 주인이 15세 흑인 소녀 라타샤 할린스를 절도 혐의로 오해하여 총으로 살해한 사건은 흑인 사회의 분노를 더욱 키웠습니다. 이 사건에서 두순자에게 집행유예가 선고되면서 한인과 흑인 커뮤니티 간의 불신과 갈등은 깊어졌습니다.

폭동이 일어나자, 분노한 폭도들은 한인타운을 주요 목표로 삼았습니다. 많은 한인 상점들이 약탈당하고 불에 탔으며, 재산 피해는 약 4억 달러에 이르렀습니다.

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3. 한인 자경단의 형성과 활동

폭동이 격화되던 중, LA 경찰은 사실상 한인타운을 방치했습니다. 경찰력은 백인 거주지나 대형 쇼핑몰 보호에 집중되었고, 한인 커뮤니티는 스스로를 보호해야 하는 상황에 처했습니다.

이에 한인 상인들과 주민들은 자경단을 조직하기 시작했습니다. 이들은 주로 군 복무 경험이 있거나 총기 소유가 가능한 사람들이 중심이 되어 상점과 거주지를 지키기 위해 무장했습니다. 당시 일부 한인들은 총포상에서 소총, 권총, 심지어 산탄총을 구입하며 방어 태세를 강화했습니다.

자경단은 주로 건물 옥상이나 출입구에서 초소를 설치하고 경계를 서며 폭도들의 약탈과 방화를 저지하려 했습니다. 이러한 모습은 언론에 의해 "Roof Koreans" (옥상의 한인들)로 알려졌습니다.

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4. 자경단 활동의 영향과 논란

 

한인 자경단은 폭동 당시 한인 커뮤니티가 완전히 파괴되는 것을 막는 데 중요한 역할을 했습니다. 일부 상점은 자경단의 보호 덕분에 무사히 폭동을 견뎌냈습니다. 그러나 이들의 무장 활동은 미국 사회에서 논란을 불러일으켰습니다.

• 긍정적 평가:
  많은 한인들은 자경단이 없었다면 더 큰 피해를 입었을 것이라 평가했습니다. 정부와 경찰의 부재 속에서 커뮤니티 스스로가 단결해 위기를 극복했다는 점은 이후 이민자 커뮤니티의 자립과 연대의 상징이 되었습니다.
• 비판적 시각:
  한편, 무장을 통한 방어는 다른 커뮤니티, 특히 흑인 사회와의 갈등을 심화시켰다는 비판도 있었습니다. 폭동 이후, 한인과 흑인 사회 간의 관계는 더욱 악화되었으며, 일부는 자경단의 활동이 폭력적인 방법으로 문제를 해결하려 했다고 지적했습니다.

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5. 폭동 이후: 한인 커뮤니티의 변화와 반성

폭동이 끝난 후, 한인 사회는 막대한 경제적, 정서적 피해를 회복하기 위해 오랜 시간이 걸렸습니다. 수많은 한인 상인들이 보험금을 받지 못했으며, 일부는 다시는 상점을 재건하지 못했습니다.

그러나 이 사건은 한인 사회가 미국 내에서 정치적, 사회적으로 목소리를 높여야 할 필요성을 인식하게 된 계기가 되었습니다. 폭동 이후, 한인들은 지역 정치 참여와 흑인 커뮤니티와의 관계 개선에 적극 나서기 시작했습니다.

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6. 오늘날의 시사점

1992년 LA 폭동과 한인 자경단의 이야기는 단순히 과거의 사건으로만 끝나지 않습니다. 이 사건은 이민자 커뮤니티가 직면한 인종 갈등, 경제적 불평등, 그리고 연대의 중요성을 보여줍니다.

폭동 당시 한인들이 선택한 방법이 정당했는지에 대한 논쟁은 여전히 존재하지만, 중요한 것은 그들이 자신들의 가족과 공동체를 지키기 위해 단결했다는 점입니다. 이 경험은 이후 세대에게도 많은 교훈을 남기며, 미국 내 한인 디아스포라의 역사에서 중요한 순간으로 남아 있습니다.

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이 글을 통해 1992년 LA 폭동 당시 한인 자경단의 역할과 그 의미를 깊이 이해할 수 있었기를 바랍니다. 이 사건은 고통스러운 기억이지만, 동시에 공동체의 결속과 단결의 힘을 보여주는 사례로서 오늘날에도 중요한 교훈을 줍니다.

 

 

 

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